もともと「ウイルス」の定義は、生物学的なと同様に「他のプログラムに寄生して
自分自身の複製をつくることのできるコンピュータプログラム」のことであった。
現在では前述の定義に加え「ユーザの意図と無関係に自己複製を行い、
多くの場合不利益をもたらす」プログラムのことをさす。

それ自身は独立して実行可能なプログラムではなくプログラム断片であり、
他のファイルに感染することにより、その機能を発揮できる。このため、
あるシステムからあるシステムに感染しようとする時に宿主となるファイルが
必要なため、USBメモリ等のリムーバブルメディアや、電子メールの
添付ファイルを経由して感染する事が多い。

感染すると以前から存在していたファイルのサイズが少し増えたようにしか
見えないか、あるいは全く何も変わらないように見せかけるので、
ウイルス対策ソフトがないと発見は難しい。狭義の「ウイルス」はこの種の
プログラムを指す。